臺中市中區舊稱為「大墩街」，早在清乾隆末年聚落已逐漸形成街肆，從此大墩街日漸繁榮，當時主要街道有：頂街、中街、下街；頂街舊址在今光復國小，並有座馬舍公廟，祭祀輔順將軍，此廟後遷建中山路；中街為米店，柑仔店(雜貨店)集中之地，為商業最鼎盛的市中心；下街有轎店、魚菜市場，成為米穀、土產及中國進口貨的交易市場和農產品加工中心，另有佛寺、廟宇等，已初具政治、宗教、工商機能，成為附近村莊的購物市集。1903年日人在台中實施市區改正計畫，開闢斜貫大墩下街之舊街道，並增築今之自由路、市府路、繼光街、綠川西街等街道，至西元1908年縱貫鐵路開通後，車站成為都市及區域核心，使市區向火車站方向伸展，街肆更加繁榮發展，由台中火車站至今中華路，以及公園路至民權路之地區為商業區，商業日益鼎盛。

1926年代，中區在最繁榮的時期，文化指標的電影院也大部分集中在中區，例如臺中娛樂館、成功戲院、遠東百貨等。

1980年代，由於百貨公司沿著台中港路(今臺灣大道)往屯區發展，舊市區逐漸沒落，當年的台中港路沿線開始蓬勃發展，形成臺中市發展之重要軸線。

此後中區傳統商圈面臨強大壓力，不得不著手進行改造，至今已有電子街商圈、繼光商圈、自由商圈等。另外傳統商店及新興產業長期發展也形成特色商街，如中華路的「中華路夜市」、平等街的「銀樓街」、三民路的「第二市場」、「婚紗街」、「喜餅街」；成功路90巷的「青草街」、興中街的「糖果街」與中山路的「水果街」的商街，加上街頭巷弄上有許多傳統的美食小吃，以及繼光商圈後來崛起的東南亞異國美食，這些傳統產業資源與老城特色也將是未來文化生活圈發展的重要指標。

臺中市中區是目前台灣都市中，少數仍保有老城中心與日治文化地景的城市，沿著火車站到臺灣大道的軸線，可以明顯看出老城中心之發展變化與不可取代文化記憶。本所104年委請中區再生基地編製「百年歷史建築手札」(檔案下載如附)，經過中區的時候不妨順道探尋它們美麗的蹤跡。